Shtetl

La Europa del Este shtetl sigue siendo el símbolo más potente del «Viejo País» para la mayoría de nosotros. Nuestras mentes están bien grabadas con las conocidas imágenes de la singularidad y la «pobreza noble» del shtetl. Tal vez te imagines pueblos destartalados con tejas de madera rotas y caminos de tierra por los que los vendedores ambulantes conducen carros tirados por caballos llenos de productos del campo; niños sin zapatos jugando cerca de ancianas sombrías en babushkas andrajosas; el olor de tiza; y los cantos de oración que resuenan en una sinagoga de madera. En verdad, este mundo judío hizo existen, pero no todos vivían exactamente de esta manera. Algunas familias, aunque pocas, se ganaban la vida dignamente en varios tipos de negocios. Los comerciantes y empresarios, algunos con más éxito que otros, trabajaban junto a campesinos y vendedores ambulantes. Había judíos y no judíos que interactuaban principalmente a través de los negocios, así como judíos religiosos y judíos no tan religiosos. En el shtetl había médicos, comerciantes y actores, niños pobres y de clase media y unos pocos ricos.

En lugar de ver el shtetl como pueblo rural, podríamos considerarlo más como una réplica urbana a pequeña escala. Esto se debe a que shtetl Los judíos crearon una serie de instituciones muy similares a las de la ciudad, pero de un tamaño más modesto. Con un número suficiente de judíos, los shtetl - como el shtot (ciudad) - podría apoyar a las instituciones comunitarias tan necesarias, que también se financiarían en gran medida mediante impuestos voluntarios. Para aquellas necesidades de la vida que no se satisfacen en el shtetl, las ciudades brillaban como faros en la distancia, como lugares para un mayor intercambio, educación y comunidad. En sus memorias, Prueba y error (1949), el presidente israelí Chaim Weizmann (1874-1952) describió su infancia en Motol, un bielorruso shtetl. La distancia de «Motol a Pinsk», la capital, «era cuestión de... veinticinco millas inglesas; pero en términos de desplazamiento intelectual, la distancia era astronómica».

El típico shtetl giraba en torno a una plaza del mercado central, el corazón económico y social de la comunidad, que acogía un día de mercado semanal para el shtetl y sus zonas de influencia. Como recordó un residente,

«Trenes de vagones de campesinos que transportan todo tipo de productos de las aldeas circundantes llegan sin cesar. A un lado de la carretera hay masas de campesinas y campesinas descalzas vestidas de colores... con ropa colorida y cestas de huevos, mantequilla, queso y aves de corral bajo el brazo».

Al igual que en las ciudades compactas, los residentes judíos vivían y trabajaban muy cerca del mercado, donde el intercambio de bienes y servicios era el elemento vital de toda la comunidad. Además, al igual que en la ciudad, los judíos desempeñaban diversas profesiones, desde el tráfico ambulante hasta la comercialización y la enseñanza.

El final del siglo XIX trajo consigo una tremenda agitación y cambio en shtetl vida. La economía rural, que había sostenido durante mucho tiempo a judíos y otros, dejó de existir. La pobreza, la superpoblación y la violencia aumentaron. Shtetl Los judíos emigraron por miles a las grandes ciudades cercanas y, cuando fue posible, a las «tierras prometidas» de Estados Unidos y Palestina, llevando consigo la tradicional esperanza de los inmigrantes de encontrar una vida mejor.

Shtetlekh (Ciudades)

Dentro del amplio panorama de miles de shtetlekh que existía en toda Europa del Este antes de la Segunda Guerra Mundial, se podían encontrar representaciones de todos los tipos de vida de la comunidad judía: una paleta completa con cada corriente política, movimiento religioso y subgrupo intelectual de una cultura judía dinámica. Algunas shtetlekh eran grandes y contaban con decenas de miles de personas; algunas tenían solo unos pocos cientos. Algunos eran casi todos judíos, otros menos de la mitad, pero la mayoría, como mínimo, tenían una presencia judía muy visible. Algunos shtetlekh estuvieron inmersos en el judaísmo religioso tradicional, hasta la Segunda Guerra Mundial, y otros fueron fervientes centros de pensamiento, expresión y organización seculares. En general, todos estos shtetlekh contenía aspectos de cada modo de vida judío, en proporciones variables, y cada shtetl contenía los fundamentos de la comunidad judía universal para los judíos asquenazíes: la sinagoga, mikve, (baños públicos), escuelas, cementerios, sindicatos, rabinos, líderes comunitarios, partidos políticos y, por supuesto, el idioma yiddish, que es el núcleo de la cultura.

Mientras que el shtetl era en muchos sentidos una réplica más pequeña de la ciudad, con muchas de las mismas estructuras, su cultura era mucho más personal y cara a cara. El shtetl tendían a ser más aislados y tradicionales, y ofrecían una existencia judía provincial mayoritariamente autosuficiente. Este era un mundo completamente judío que podía parecer muy alejado de la tecnología moderna, de la vida de las grandes ciudades y, a menudo, de los no judíos, que tenían su propia cultura, en gran medida separada, para sustentarlos. El shtetl era lo suficientemente grande como para apoyar a algunas instituciones judías, y también lo suficientemente pequeño como para ser un lugar profundamente personal, donde los vecinos se conocían íntimamente y se cuidaban unos a otros, con todas las consecuencias, tanto positivas como negativas, que traía consigo esa insularidad. En el shtetl's en un rico entorno judío, se podía mantener la ilusión de que el mundo entero era judío, con una vitalidad cultural judía única. Sin embargo, la verdad es que shtetl Los judíos dependían económicamente de personas ajenas para sus actividades comerciales cotidianas, a menudo incluso para las necesidades comunales judías, como la educación, la ayuda a los pobres y más. Sin embargo, el shtetl era un lugar judío por excelencia y, por esa razón, después de la Segunda Guerra Mundial se convirtió en la representación mitologizada de la vida judía anterior a la destrucción de una época pasada.