Supervivencia económica

Como la mayoría de los judíos de las aldeas eran pobres y pocas ocupaciones ofrecían estabilidad económica, la mayoría de los judíos tenían más de una ocupación y tenían que ser expertos en varias áreas de trabajo. Al contrario de lo que cabría esperar de una existencia rural de este tipo, solo una pequeña minoría de judíos eran agricultores. Una de las razones era que pocos judíos poseían grandes parcelas de tierra; lo que es más importante, el papel del agricultor era el territorio que desde hacía mucho tiempo ocupaban los campesinos no judíos. Sin embargo, la mayoría de los judíos de las aldeas se dedicaban a la jardinería, cultivando ciertos alimentos (especialmente pepinos y frutas) en sus propios huertos o en pequeñas parcelas propiedad de los vecinos.

Históricamente, una de las ocupaciones judías más comunes fue la de Arendar (administrador de fincas) para la nobleza que poseía la mayor parte de las tierras rurales. Los judíos pagaban el alquiler por adelantado y se les encomendaba la difícil tarea de administrar la tierra y comercializar sus bienes y productos. Los terratenientes empleaban a otros judíos para administrar los huertos frutales o los molinos de cereales de las fincas. Los molineros judíos, en particular, eran intermediarios exitosos que podían ganarse la vida bastante dignamente moliendo el grano de los campesinos, quedándose con la harina sobrante para pagar este servicio.

Cada pueblo tenía propietarios de tiendas, uno o dos sastres, herreros, zapateros y otros artesanos, mientras que carpinteros, carreteros y otros los visitaban regularmente para ofrecer sus servicios a los aldeanos. Como tanto los campesinos como los judíos a menudo carecían de divisas fuertes para pagar, se idearon complicados acuerdos comerciales para el pago, como el trueque de patatas, cereales y verduras por servicios, o permitir a los comerciantes cultivar pequeñas parcelas en las tierras de los campesinos para su propio uso. Como la competencia era feroz, los vendedores ambulantes tenían que mantener sus precios bajos, lo que los mantenía en una pobreza perpetua. Recorrían el país a pie o en carretas, quedándose con familias campesinas y judías durante la semana y subsistiendo con muy poco dinero. El sábado era la luz que tanto se necesitaba al final de la semana, cuando el vendedor ambulante regresaba a casa, tal vez con una gallina, huevos y verduras para que su esposa las cocinara.

Cada dorf también había uno o dos conductores judíos que transportaban mercancías entre ciudades, pueblos y aldeas para familias, comerciantes y otros negocios antes de que el ferrocarril llegara a las zonas remotas del campo. Sus vagones tirados por caballos llenaban las carreteras rurales, especialmente antes Shabat y días de mercado. A menudo, sus vagones estaban demasiado llenos de mercancías para que los conductores pudieran sentarse; en vez de eso, caminaban kilómetros junto a sus caballos con las riendas en sus manos.

Por lo general, también estaba el posadero judío que proporcionaba un oasis a lo largo de las carreteras rurales vacías. La posada servía como lugar de descanso, hotel y taberna donde se servía whisky, cerveza y (a menudo) comida caliente. Sirvía como almacén que proporcionaba reparaciones y piezas nuevas a vagones en mal estado, y también funcionaba como punto de encuentro social para los viajeros y los campesinos locales con pocas diversiones a su disposición. El posadero era casi siempre judío y fue una figura particularmente mitologizada en la literatura y el teatro polacos del siglo XIX. Actuó como intermediario entre terratenientes y lugareños, fue un protocapitalista que conectaba el campo con la ciudad, y llevó un poco del mundo exterior a los campesinos. Por eso, el posadero era admirado y resentido al mismo tiempo. En algunas novelas polacas se caracterizaba al posadero como cojo o medio ciego, un estafador sofisticado y con dos caras que engañaba a los desventurados campesinos polacos para quitarles su dinero. También se describía al posadero como el guardián de un mundo subterráneo extraño y desconocido (se decía que las tabernas tenían pasadizos y habitaciones secretas) situado al borde de temibles y oscuros bosques. Entre muchos no judíos que culpaban a los posaderos judíos por la embriaguez de los campesinos, se trataba de un problema crónico que, según se creía, era el causante del malestar general y de la pobreza de los campesinos.