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La ville

En raison de la relative nouveauté des villes médiévales d'Europe de l'Est, les Juifs et les autres personnes extérieures ont eu de nombreuses occasions d'avoir un impact sur les économies urbaines ; les Juifs étaient également susceptibles de constituer d'importantes minorités dès le début du développement de nombreuses villes.

Cette ville polonaise médiévale typique a été fondée entre les XIIIe et XVIIe siècles et ressemblait aux anciennes villes allemandes situées plus à l'ouest : construite le long d'un fleuve majeur pour faciliter les transports et l'approvisionnement en eau, la ville s'articulant autour d'un grand château abritant le représentant royal ou le seigneur féodal local. La plupart des villes étaient fortifiées, avec une place du marché centrale, une cathédrale, des magasins, des groupes de maisons et des rues tortueuses pavées de pierre. Si la ville était royale, des bâtiments municipaux ornaient également ses rues et définissaient son caractère.

À l'époque préindustrielle, les Juifs étaient strictement limités à certains quartiers des villes, et il leur était souvent interdit de vivre (ou de travailler) à l'intérieur des murs de la ville. Les Juifs ont alors été contraints de rechercher la protection inconstante de nobles entreprenants de l'arrière-pays, nobles ravis de profiter de l'industrie, des loyers et des impôts juifs. Plus récemment, la ségrégation faisait encore partie de la vie urbaine, mais elle était désormais moins imposée par la loi officielle que par un pacte tacite. Par choix ou par défaut, les Juifs se rassemblaient dans les zones juives. Lorsque la technologie des tramways et des chemins de fer est arrivée dans les années 1800, les Juifs (et les non-Juifs, bien sûr) avaient beaucoup plus de choix quant à leur lieu de vie et de travail.

Les colons juifs ont accédé à un large éventail de professions, nécessairement en fonction des restrictions imposées à leur encontre : les guildes non juives, craignant la concurrence, ont-elles contraint les Juifs à quitter les métiers ? Arrivés en tant que marchands et intermédiaires financiers, les Juifs se sont considérablement diversifiés en revendiquant des villes et des marchés : artisanat et artisanat (constructeurs, tailleurs, forgerons, brasseurs, boulangers), professions (médecins, avocats, ingénieurs), etc.

Et, dans chaque ville, au fur et à mesure que les Juifs prenaient pied et gagnaient un certain niveau de stabilité économique, les dirigeants communautaires ont rassemblé des ressources pour établir un réseau familier d'institutions juives : cimetière, synagogue, Mikvé (bain rituel), écoles : khédorim pour les enfants, yeshivot (écoles) pour certains élèves plus âgés, plus tard, après le développement de l'enseignement laïque au début du XXe siècle, gymnases (lycées), et un kehillah (administration communale, qui regroupait différents types d'organisations de protection sociale). Avec un vrai et sain minyan - un quorum de personnes - les Juifs urbains ont pu créer ces nombreuses organisations privées et les soutenir grâce à la perception d'impôts par les familles compétentes. Cela équivalait à une existence doublement taxée mais était absolument nécessaire pour la survie de la culture. Chaque institution physique incarnait ce sentiment de permanence et de prestige croissants : des synagogues en bois aux synagogues en pierre ; de Talmud-Tours (écoles primaires religieuses) dans des vitrines exiguës ou dans des bâtiments scolaires spacieux qui leur sont propres. Avec la croissance des institutions actuelles et des manifestations concrètes de la culture, l'effervescence de la vie juive a imprégné les rues de la ville.

Néanmoins, ces institutions et, en fait, ce mode de vie juif ont rencontré d'énormes défis au XIXe siècle. L'industrialisation de l'Europe s'est révélée être un tournant majeur pour tiré et shtetl de même, avec une refonte en profondeur de la façon dont les gens vivaient, travaillaient et s'organisaient. Les difficultés économiques, la surpopulation et les bouleversements sociaux ont incité des millions de Juifs, à partir de la fin du XIXe siècle, à émigrer vers les grandes villes, laissant les plus âgés dispersés shtetlakh pour les villes les plus prometteuses. Beaucoup ont même choisi de quitter complètement l'Europe de l'Est en faveur des communautés d'immigrants juifs en plein essor aux États-Unis, en Amérique latine et en Palestine.