Khelem (Chelm)

Le shtetl des fous ?

Peut-être le plus célèbre de tous shtetlekh, Khelem était une grande communauté située près de Lublin, en Pologne, qui possédait l'un des plus importants centres d'enseignement juif de l'ère prémoderne. Cependant, sa notoriété provient beaucoup moins de ses écoles et de ses érudits autrefois distinctifs, mais de sa réputation de « ville des fous ». Pour des raisons inconnues des historiens et probablement fondées sur aucun fait historique, Khelem a été la cible de blagues et de contes populaires juifs pendant des siècles, présenté comme un bastion de crétins ignorants, de fous au bon cœur et de gens ordinaires dotés d'une logique naïve et peu sophistiquée.

Il existe d'innombrables histoires, longues et courtes, sur la gracieuse bêtise des Khelemer. Voici quelques exemples :

Shtetl des fous ou Shtetl des comédiens ?

« Qu'est-ce qui est le plus important, le soleil ou la lune ? » un citoyen de Khelm a demandé à son rabbin : « La lune, bien sûr. - a répondu au rabbin : « Elle brille la nuit. Quand il le faut, le soleil ne brille que le jour, quand on n'en a pas besoin du tout ! -

Deux sages de Khelm sont allés se promener. L'un portait un parapluie, l'autre non. Soudain, il s'est mis à pleuvoir.

« Ouvre ton parapluie, vite ! » a suggéré l'un sans parapluie, « Ça n'aidera pas », a répondu l'autre.

Shtetl des Sages

Bien que Khelem soit un symbole universel de la bêtise dans l'humour et le folklore ashkénazes, le véritable shtetl ne ressemblaient guère aux caricatures sauvages transmises au fil des siècles. En fait, c'était une méthode assez traditionnelle shtetl avec une culture juive similaire à celle des autres communautés.

Apparus dans la ville dès le XIIe ou le XIIIe siècle, les Juifs de Khelem formaient une communauté importante au XVIe siècle et fournissaient les services habituels en tant que commerçants et artisans, en particulier dans l'industrie du cuir. En 1897, les Juifs étaient au nombre de plus de 7 000 (plus de 50 % de la population totale) et, en 1921, environ 12 000 sur 23 000. Presque une ville à part entière, un coup d'œil à la communauté juive de Khelem avant la Seconde Guerre mondiale révélerait un éventail complexe d'institutions juives : synagogues, cimetières, bote-midroshim (salles de prière et d'étude), hassidique shtiblekh, yeshives, khadorim, un hébreu Gymnase, une Tarbut école, trois journaux yiddish, trois banques juives créées pour reconstruire la communauté après la Première Guerre mondiale, des organisations sociales, des orphelinats, un club d'échecs, un club de théâtre, un théâtre et d'autres organisations communautaires.

Dès le XVIe siècle, Khelem était devenue un centre d'études religieuses dans le monde ashkénaze, et ses yeshives a attiré d'éminents rabbins et étudiants qui en ont fait un centre dynamique et fertile pour le judaïsme jusqu'au XIXe siècle.

Parmi les grands érudits qui vivaient à Khelem à la fin du XVIIIe siècle se trouvait Shloyme ben Moyshe, le rabbin de Khelm, que ses disciples appelaient Rabbi Shloyme Khelma. Érudit et penseur polyvalent, en avance sur son temps, il a étudié les textes du Rambam et des érudits juifs traditionnels, mais était également passionné par la logique, les mathématiques et les sciences et il a insisté pour que les érudits juifs de Khelem étudient à la fois le judaïsme traditionnel et des sujets profanes.

La forte présence de juifs éclairés et hassidiques au XIXe siècle témoigne de la diversité au sein de la shtetl. Alors que de nombreux membres du shtetl étaient profondément attirés par les manières modernes de concevoir l'identité juive (acceptation de l'enseignement laïque, préférence pour le polonais, l'allemand ou le russe comme langue vernaculaire linguistique, soutien à une liturgie moins traditionnelle), beaucoup d'autres ont été parmi les premiers à adopter le hassidisme. Ces Juifs ont fondé leur propre dynastie vers 1800, qui a duré jusqu'à l'Holocauste. La dynastie Khelem a été fondée par le rabbin Yosef Kazis, un étudiant du voyant de Lublin, et, en tant que groupe, ils ont pris le contrôle du kehile pendant de nombreuses années.

Dans les jours qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, de nombreux hassidiques shtiblekh existait et hébergeait diverses succursales (Kuzmir, Trisk, Radzin, Belz) qui se sont depuis regroupées dans d'autres pays, notamment aux États-Unis. À Khelm, les hassidim de Belzer étaient particulièrement influents et réputés pour leur rigueur. Ils ont refusé de soutenir même les partis politiques juifs les plus religieux - Agudat, Israël - en adhérant à la demande du Rabbi de Belzer de ne pas s'impliquer dans la politique juive, car la politique était considérée comme treyf (inacceptable) pour les Juifs.