מבוא: מלחמות העולם
(1914-1918; 1939-1945)

יהודי פולין לא היו זרים לרוחות המלחמה. פולין הייתה מזמן ארץ שנקרעה על ידי מאבקי הכוח של האימפריות ממזרח וממערב לה. במלחמת העולם הראשונה (1914-1918), שהופעלה על ידי רצח הארכידוכס פרדיננד מאוסטריה בסרייבו, המעצמות המרכזיות של אוסטריה-הונגריה, גרמניה, בולגריה והאימפריה העות'מאנית ניהלו מלחמה נגד רוסיה הקיסרית, צרפת, בריטניה וארצות הברית. במהלך המלחמה חוו היהודים שחיו בפולין חיים תחת כיבוש, כאשר גבולות השתנו בין גרמניה, רוסיה ואוסטריה-הונגריה במהלך המלחמה. עם סיום מלחמת העולם הראשונה, פולין הוקמה לבסוף כמדינה עצמאית. אולם ממערב, רבים בגרמניה היו מוטרדים מהתבוסה במלחמה. הרצון הגרמני להתרחב יבוא לידי ביטוי תוך שני עשורים במלחמה חדשה - מלחמת העולם השנייה, 1939-1945 - שתעטוף שוב את היהודים כקורבנות שנתפסו באש הצולבת; יתר על כן, הפעם המלחמה תכוון ישירות ליהודים. אדולף היטלר הבטיח שמלחמת העולם הבאה תהיה של השמדה יהודית. כאשר פלשה גרמניה לפולין בספטמבר 1939, שלושה מיליון יהודים נכנסו לשלטון הנאצי; ביוני 1941 פלשה גרמניה לברית המועצות והאש הנאצית הקיפה עוד שני מיליון יהודים.
חורבן יהדות אירופה
{{טבלה}}


יהודי פולין תחת השלטון הנאצי

תושבי גרמניה היהודים נשללו מזכויות האדם הבסיסיות שלהם בעקבות עליית הנאצים לשלטון בשנת 1933. היהודים כפופים להשפלה והדרה מתקדמת מהחיים הכלכליים, הפוליטיים והתרבותיים הגרמניים, הפכו היהודים למנודות בחברה הגרמנית. לאחר שכבשו הנאצים את מערב פולין בספטמבר 1939, אזרחים יהודים פולנים שם סומנו לרדיפה מיוחדת. הם סבלו מאובדן מוחלט של זכויות האזרח שלהם, שכללו להיות מוגבלים במרחב הפיזי שהם יכלו לאכלס. החל מנובמבר 1939, במחוזות הכבושים על ידי הנאצים בפולין, נדרשו היהודים לענוד תג צהוב כדי לזהות אותם כיהודים. גברים יהודים גויסו לעבודות כפייה וכל הנכסים שהיו בידי היהודים הופקעו על ידי השלטונות הגרמניים.

במהלך 1940 ו -1941 הועברו יהודים כמעט בכל הערים הגדולות בפולין לגטאות עירוניים, שנאטמו מהאוכלוסייה הסובבת. רחובות הגטו, מחווטים וסגורים, היו צפופים במספר עצום של משפחות עקורות. הם הפכו לזירות של מוות המוני, כאשר האוכלוסייה היהודית הענייה מתה אט אט מתת תזונה ומחלות. ביוני 1941, כשפלשה גרמניה לברית המועצות, נקראו חוליות הרג ניידות קבוצת משתתפים, שבאה בעקבות הפלישה ורמאכט (הצבא הגרמני), החל בהשמדה שיטתית של יהודים במזרח פולין ובמחוזות מערב רוסיה. בשלב מסוים בשנת 1941 החליט המשטר הנאצי לזרז את תהליך ההשמדה היהודית על ידי שימוש בשיטות "יעילות" יותר להרג המוני באמצעות מחנות השמדה מיוחדים, ביניהם בלז'ץ, חלמנו, מיידנק, טרבלינקה, סוביבור ואושוויץ. בסוף מלחמת העולם השנייה יירצחו שלושה מיליון יהודים פולנים (92% מהאוכלוסייה שלפני המלחמה).
החיים היהודיים בגטאות הנאצים

בשנה הראשונה שלאחר הפלישה הנאצית לפולין, רוב האוכלוסייה היהודית הייתה מוגבלת בגטאות עירוניים גדולים. גטו ורשה, שהוקם באוקטובר 1940, נחתם מהעולם החיצון בנובמבר 1940. בסופו של דבר צפופו קרוב ל-450,000 יהודים בגטו הגדול ביותר בפולין; קצת יותר מ -30% מכלל האוכלוסייה של ורשה היו עמוסים ב -2% מכלל השטח של העיר. היהודים נאלצו לגור בשישה ושבעה בחדר אחד, עם מחסור מוחלט במתקנים סניטריים שיתאימו לתנאים הצפופים החדשים. אולם המדאיג ביותר היה אספקת המזון בגטו. ה יודנראט, (הממשל היהודי האחראי לכל תחומי החיים היהודיים בגטו), בראשות אדם צ'רניאקוב, שהתאבד מאוחר יותר, הצליח לרכוש רק מה שהסתכם במנות זעירות ליהודים בגטו. במהלך 18 החודשים הראשונים לאחר הקמת גטו ורשה מתו 20% מהאוכלוסייה בגלל הרעב והתנאים הסניטריים הנוראים.
אף על פי כן, היהודים שנאלצו לגור בתוך חומות הגטו בוורשה ובערים אחרות עשו בדיוק את זה: הם נאבקו בגבורה כדי לשרוד בכל הדרכים שיכלו. ילדים יהודים בגטו עדיין חונכו, כאשר קבוצות קטנות של ילדים נלמדו בחשאי על ידי מורה ששכרתו כללה בדרך כלל מעט אוכל. תנועות הנוער הציוניות בגטו ורשה הפעילו גם שני בתי ספר תיכוניים מחתרתיים. בגטו לודז', שבו הורשה החינוך, למדו 14,000 תלמידים בשני גני ילדים, 34 בתי ספר חילוניים, 6 בתי ספר דתיים, שני בתי ספר תיכוניים, שני בתי ספר ברמת מכללות ובית ספר אחד למסחר בתקופה שבין השנים 1940-1941. ילד בן 15 מווילנה, יצחק רודשבסקי, בן 15, תיאר את החשיבות של הסחה מסוימת בימים הארוכים בגטו:

"מצב הרוח שלי הוא בדיוק כמו מזג האוויר בחוץ. אני חושב לעצמי: מה היה קורה אם לא נלך לבית הספר, למועדון ולא היינו קוראים ספרים? נמות מדוכא בתוך חומות הגטו".
למרות הקשיים הטמונים בחיי הגטו, היהודים הדתיים המשיכו לשמור עליהם. ההיסטוריון של גטו ורשה, עמנואל רינגלבלוםלפי הערכות, כ-600 מיניאנים נפגשו באופן קבוע לקיים תפילות בתוך חומות הגטו. תפילות נוספות נוספו לשירותים, עם תפילות מיוחדות שנקראו לגאולה, כגון תהילים 22 ו -23, וכן תפילות שנכתבו במהלך רדיפות מסעי הצלב וימי הביניים, שהזכירו את אלה שבחרו למות קדושים במקום להתכחש לאמונה היהודית. שמירה על מצוות דתיות, כגון שמירת השבת וחוקי התזוניה (קשרוס), הפך כמעט בלתי אפשרי בגטאות. היהודים נאלצו לעבוד בשבת ובימי הקודש; הרבנים עשו חריגים מיוחדים כדי לאפשר צריכת מזון לא כשר, והצהירו כי שמירת החיים של אלה שגוועים ברעב חשובה יותר מאשר שמירה על מצוות דתיות. בגטו קובנה הצעירים הרב אפרים אושרי ניסה לטפל בדילמות המוסריות והאתיות החדשות של החיים תחת השלטון הנאצי, תוך מתן תשובות המבוססות על הלכה לשאלות בלתי נתפסות כמו האם מותר ליהודי לקבל היתר עבודה בידיעה שזה יוביל למותו של יהודי אחר, או האם מותר ליהודי לרכוש תעודת לידה מזויפת המסתירה את זהותו היהודית.

ארגוני רווחה חברתיים פעלו בגטאות וניסו נואשות למנוע את מותם מרעב ומחלות של היהודים הנזקקים ביותר. בגטו ורשה התארגנו למעלה מ -1,000 "ועדות בית" כדי לספק חינוך לילדים קטנים ולעודד עזרה עצמית בקרב תושבי בנייני דירות בודדים. הוועדות ארגנו גם פעילויות תרבותיות לתושבי הבניינים והיו עצמן חלק מקבוצת המטריה זטוס (האגודה היהודית לעזרה הדדית), ולפני דצמבר 1941, סניף ורשה של הפצה משותפת אמריקאית-AJD (AJDC) בראשות ההיסטוריון, עמנואל רינגלבלום. ארגוני רווחה אלה ניהלו גם מטבחי מרק, כמו גם בתי חולים בגטו, בתי ספר לאחיות ומערכת בתי יתומים. המחנך היהודי הגדול, יאנוש קורצ'אק, שהיה גם רופא, סופר ופדגוג, הפך לראש בית היתומים היהודי בוורשה. בגטו הוא עשה כל שביכולתו כדי לשפר את מצבם של הילדים בבית היתומים שלו. למרות שהציעה לו את ההזדמנות, הוא דחה את ההזדמנות להסתתר מחוץ לגטו ובמקום זאת בחר לעמוד לצד יתומיו. ב- 5 באוגוסט 1942 גורשו קורצ'אק ו -200 הילדים בבית היתומים שלו למחנה ההשמדה טרבלינקה שם נספו כולם.